¿Qué es y cómo funciona la Telemedicina?

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Last Updated on 27 de septiembre de 2023 by Helen Albernaz

La telemedicina es un proceso avanzado para el monitoreo de pacientes, el intercambio de información médica y el análisis de los resultados de diversos exámenes. Estos exámenes se evalúan y entregan de manera digital, brindando apoyo a la medicina tradicional. La telemedicina ya se usa en todo el mundo, de forma segura y legalizada, estando de acuerdo con la legislación y las normas médicas. La práctica se popularizó más durante la pandemia de Covid-19, cuando el gobierno brasileño también autorizó las teleconsultas. 

Con el uso de tecnologías de la información, que agregan calidad y velocidad en el intercambio de conocimiento, los médicos pueden tomar decisiones con mayor rapidez y precisión. A través de la telemedicina, los especialistas pueden acceder a los resultados de los exámenes desde cualquier lugar del país, utilizando computadoras y dispositivos móviles, como smartphones y tablets conectados a internet.

En este artículo, hablaremos más sobre esta tecnología, su funcionamiento, las ventajas, aplicaciones y cómo puede ayudar a la medicina  a proporcionar una atención más precisa y humanizada.

¿Qué es la telemedicina?

El término telemedicina tiene su origen en la palabra griega ‘tele’, que significa distancia. También se utiliza para formar las palabras teléfono, televisión, etc. De esta maneraí, la telemedicina abarca toda la práctica médica realizada a distancia, independientemente del instrumento utilizado para esta relación. La práctica tiene su origen en Israel y se aplica ampliamente en los Estados Unidos, Canadá y países de Europa.

Desde sus inicios en la década de 1950, la telemedicina ha cambiado y avanzado considerablemente. Antes, unos pocos hospitales utilizaban televisores para llegar a pacientes en lugares remotos. Sin embargo, con el avance de los medios de comunicación, el contacto entre el médico y el paciente, así como entre profesionales de la salud, se hizo más simple y práctico. La relación y el intercambio de información se ampliaron con el teléfono fijo, luego con los teléfonos celulares, y se volvieron aún más eficientes con la llegada de internet. Las computadoras, tablets y smartphones facilitan las videoconferencias y el avance de la Inteligencia Artificial (IA) llevando el conocimiento al alcance de todos.

Durante la pandemia de Covid-19, la telemedicina ha logrado avances significativos no sólo en términos de legislación, con la autorización de prácticas que anteriormente no estaban reguladas, como la teleconsulta, sino también en relación con la aceptación de la población y la comunidad médica en general. 

La atención médica a distancia fue fundamental para descongestionar las salas de urgencias, monitorear a pacientes en aislamiento en sus hogares, hacer teleinterconsulta entre médicos intensivistas y médicos generales en UCIs, y para segunda opinión médica en algunos casos. Además de esto, la telemedicina también facilitó el acceso a médicos especialistas en regiones remotas.

La Inteligencia Artificial en el sector salud

La Inteligencia Artificial se considera un campo de investigación que utiliza recursos tecnológicos capaces de generar mecanismos y/o dispositivos que logren reproducir la capacidad humana de pensar y resolver problemas, es decir, de ser racionales. La “inteligencia de las computadoras” o el aprendizaje automático (machine learning) aplicado a la salud ha aportado numerosos beneficios. La telemedicina es una de las áreas que ha avanzado notoriamente con los recursos de la inteligencia artificial, principalmente en la automatización y definición de prioridades médicas, o casos de urgencia.

Y está previsto que avance aún más: con computadoras capaces de almacenar y procesar una enorme cantidad de datos, es posible cruzar información e imágenes capturadas digitalmente en exámenes e informes y transmitidos a través de la telemedicina. Este conocimiento, sumado al historial de los pacientes, que también se almacenan digitalmente, puede traer numerosas ventajas tanto a médicos como a pacientes, en la definición de diagnósticos cada vez más precisos.  

Hoy en día, la telemedicina hace parte de un concepto más amplio, conocido mundialmente como eHealth o «salud digital». Según La HIMSS (Sociedad de Sistemas de Información y Gestión de la Atención Médica), eHealth se refiere a cualquier aplicación de internet utilizada en conjunto con otras tecnologías de la información, enfocada en mejorar las condiciones de los procesos clínicos, el tratamiento de los pacientes y el financiamiento del Sistema de salud.

Este concepto abarca varias dimensiones, que van desde la entrega de información clínica a los involucrados en la cadena del servicio de atención, pasando por las facilidades de interacción entre todos sus miembros, llegando incluso a la disponibilidad de esa misma información en los lugares más remotos y difíciles de alcanzar..

Dentro de este modelo se encuentran una serie de herramientas y servicios capaces de respaldar  la atención médica de forma integrada a través de Internet. Entre estos, podemos citar algunos: Historia clínica electrónica (E-Paciente), salud móvil (M-Health), Big Data, Cloud Computing, Medicina Personalizada, Telemedicina, etc.

¿Cómo ha sido aplicada la inteligencia artificial en la telemedicina?

La inteligencia artificial (IA) ha sido un gran aliado de los médicos. El cruce de datos e información entre diferentes sistemas permite a los médicos tener una visión completa del paciente al posibilitar la interoperabilidad entre sistemas y la emisión de informes de gestión poblacional.

Esto ha sido utilizado tanto por clínicas y hospitales públicos y privados, así como por el gobierno para obtener datos que permitan llevar a cabo acciones específicas en la lucha contra enfermedades y también para actuar de manera predictiva al identificar, por ejemplo, problemas de salud más frecuentes en determinadas áreas geográficas..

Mira en el video a continuación cómo Portal Telemedicina utilizó inteligencia artificial para desarrollar una plataforma de gestión de salud poblacional y de detección de fraudes para la Secretaría de Salud del Estado de Sao Paulo.

La IA como soporte para detección de enfermedades

La IA también se ha utilizado para ayudar en la detección de enfermedades en algunos tipos de exámenes. Con una amplia base de datos, la inteligencia artificial puede identificar cambios milimétricos y señalar al médico responsable del informe del examen con un 90% de precisión donde hay una indicación de alguna anomalía.

La inteligencia artificial desarrollada por Portal Telemedicina, por ejemplo, es capaz de detectar nódulos cancerosos milimétricos, difíciles de visualizar a simple vista en pruebas de imagen, así como otras enfermedades.

Durante la pandemia de Covid-19, la empresa desarrolló sus algoritmos para detectar la enfermedad en radiografías, lo que agilizó el proceso de diagnóstico y en consecuencia, el distanciamiento de pacientes para reducir el riesgo de contagio.

Además de empoderar a los médicos, este tipo de tecnología agiliza los diagnósticos, lo que ha ayudado a salvar vidas. Un ejemplo de ello es la solución de telecardiología con orientación de conducta desarrollada por Portal Telemedicina, la cual viene siendo aplicada desde 2019.

Los algoritmos detectan anomalías en los exámenes de electrocardiograma e indican a los médicos cardiólogos que emiten el informe de forma remota cuáles exámenes deben analizarse primero en la fila de espera. De esta manera, se puede entregar el informe de ECG para casos urgentes en menos de cinco minutos.

En estos casos, el médico entra en contacto por videoconferencia con el técnico o médico que está realizando el examen y pasa la orientación de conducta a ser realizada para estabilizar al paciente y remitirlo a un servicio de urgencias.

En Tarumã, un municipio en el interior de Sao Paulo, esta solución redujo el número de muertes por enfermedades cardíacas en un 45% en un año, al mismo tiempo que redujo los costos municipales relacionados con enfermedades cardíacas en un 30%, después de 18 meses de implantación.

La telemedicina en Brasil

En Brasil, el servicio de telemedicina, principalmente aplicada en la emisión de informes médicos en línea, está creciendo y consolidándose. Comenzó en la década de 1990, precisamente con la expansión de internet , siguiendo una tendencia mundial de atención médica y generación de informes médicos a distancia.

En los últimos años, las empresas de salud, las instituciones médicas y los organismos reguladores han estado haciendo un esfuerzo activo para la promoción, difusión y desarrollo de más programas de asistencia y cooperación médica a distancia. En todo el país, las principales universidades públicas y privadas ya cuentan con unidades y grupos específicamente orientados al estudio y a la aplicación de la telemedicina. La Red Universitaria de Telemedicina (RUTE), del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación cuenta con un centenar de unidades en funcionamiento en el país.

También podemos encontrar programas basados en la inteligencia artificial en algunos hospitales de referencia como el Hospital Albert Einstein, en São Paulo, donde hay equipos de imágenes capaces de señalar posibles enfermedades y reenviar notificaciones automáticamente al médico, así como equipos que envían signos vitales del paciente directamente a la historia médica, entre otros. El gobierno también invirtió en la compra de tres supercomputadoras que son capaces de aumentar hasta 10 veces la capacidad de almacenamiento de datos del Sistema Único de Salud Brasileño (SUS).

Además, existen empresas como Portal Telemedicina, que se dedican a emitir informes médicos a distancia y proporcionan tecnología para conectar equipos con la telemedicina, además de equipos para la realización de diversos exámenes. Con un equipo de médicos de renombre, Portal puede generar informes en línea para todo el país en cualquier momento del día y de la semana. Además, contribuye a la capacitación y formación de muchos profesionales de la salud para la correcta realización de los exámenes.  

Las áreas de enfoque de la telemedicina

La telemedicina se puede subdividir en algunas ramas: teleasistencia, teleconsulta, teleeducación y  emisión de informes médicos a distancia. Todos ellos pueden ser considerados como eHealth. Vamos a explicarlos:

Teleasistencia

En la teleasistencia, el enfoque de la comunicación está en el paciente y su bienestar. Por medio de esta, el paciente es monitoreado en su propio hogar o en un centro de salud local por un médico o cualquier otro profesional de la salud que se comunica con otros profesionales a distancia. Para aumentar la eficiencia del sistema y garantizar una evaluación médica precisa, se utilizan diversos equipos que evalúan parámetros clínicos y envían estos datos, generalmente a través de internet, a los especialistas a distancia.

Teleconsulta

La teleconsulta puede ser hecha entre médicos, cuando un médico general busca la ayuda de un especialista, como una segunda opinión en el diagnóstico, un medicamento más indicado, o incluso una orientación en vivo sobre la realización de algún procedimiento. Otra forma, es la consulta en línea, realizada directamente entre médicos y pacientes. En Brasil, la práctica de teleconsulta entre médico y paciente se hizo posible durante la pandemia de Covid-19.

Teleducación

La teleeducación ya se aplica en diferentes sectores, pero en el caso de la medicina, el enfoque es capacitar al profesional de la salud que está lejos de los grandes centros, buscando actualizarlo y prepararlo para diversas situaciones en la práctica médica. Para lograr este objetivo, la teleeducación dirigida a la telemedicina utiliza videoconferencias, clases, discursos, aprendizaje en línea y programas de reciclaje. Es una forma de llevar conocimiento para mejorar la realización de exámenes y brindar calidad en la atención a  los pacientes.

Emisión de informes médicos a distancia

Esta es una de las áreas de más rápido crecimiento en Brasil. A través de esta tecnología, el examen puede realizarse en cualquier lugar y puede emitirse por especialistas conectados a internet. De esta forma, es posible tener fácil acceso a los mejores médicos del país.

Además, la telemedicina se puede utilizar para:

• Consulta e intercambio de información entre instituciones de la salud;
• Información de resultados de exámenes de laboratorio e imágenes;
• Discusión de casos clínicos, principalmente relacionados con enfermedades raras;
• Cirugía robótica;
• Asistencia a pacientes crónicos, gestantes de alto riesgo y a adultos mayores.

El término telesalud, que también se usa bastante, amplía el concepto y va más allá de la medicina. La telesalud incluye los cuidados prestados por otros profesionales del área, como técnicos en enfermería, enfermeros, etc.

Cómo funciona la emisión de informes médicos a distancia

Uno de los puntos fuertes del uso de la telemedicina es el suministro de informes médicos en línea a distancia, sin necesidad de que la clínica u hospital cuenten con médicos especialistas de tiempo completo en sus instalaciones. Una serie de exámenes, como Electrocardiogramas (ECG), Espirometría, Electroencefalogramas, Agudeza Visual, Mamografías, Radiografías , entre otros, puede ser hecha por el equipo de salud (técnicos y enfermeros) y enviada en tiempo real a la empresa de telemedicina.

A través de la tecnología, el resultado se envía por internet a equipos médicos, compuestos por especialistas que desempeñan su labor en grandes centros de medicina de Brasil. Son profesionales capacitados para emitir informes de manera remota sobre exámenes realizados en cualquier momento y lugar del país. Es posible entregar informes médicos el mismo día o, en caso de urgencia, minutos después de la emisión del examen.

Servicios de telemedicina

Muchos de los dispositivos utilizados en los procedimientos ya son digitales y proporcionan los resultados directamente a los servicios de telemedicina. En caso de que los dispositivos sean análogos, algunas empresas, como Portal Telemedicina, permiten una integración rápida de los equipos con el sistema digital a través de los protocolos de IoT (Internet de las cosas). 

Portal Telemedicina es capaz de conectarse a más del 90% del total de equipos médicos instalados actualmente en Brasil.

Todo el proceso se realiza en un sistema adecuado y seguro de gestión de información e imágenes. En caso de que las clínicas u hospitales no cuenten con los equipos para la realización de los exámenes, Portal posibilita el alquiler de estos dispositivos.

La telemedicina, por lo tanto, es una manera de agilizar y también mejorar el procedimiento y la entrega de los informes médicos de diversos exámenes. En poco tiempo, se realiza el examen y se entrega el informe al paciente, lo que permite diagnosticar y comenzar el tratamiento más rápidamente.

Ventajas da telemedicina

Existen varias ventajas con la adopción de la Telemedicina. Una de ellas es la posibilidad de reducir distancias. A los pacientes, esta tecnología les permite acceder a la atención médica de calidad y también a profesionales de referencia, incluso si se encuentran lejos de los centros urbanos.

Para el sistema de salud, implica descentralización del servicio, reduciendo la demanda de especialistas y hospitales desde el inicio de la atención. Con la telemedicina, es posible llevar la atención de especialistas a más lugares y con costos reducidos. Los recursos pueden destinarse a la prevención y el tratamiento de enfermedades. Además, el intercambio de información entre los servicios de salud contribuye a la integración de la investigación clínica, ampliando los conocimientos de los profesionales del sector.

Para los médicos y otros profesionales de la salud, existe la posibilidad de participar en programas educativos desde cualquier lugar del país, además de la posibilidad de contar con el apoyo de otros colegas en la toma de decisiones. 

Podemos destacar algunas de las ventajas de la telemedicina:

• Amplía el contacto entre médicos y pacientes;
• Permite el acceso a expertos y profesionales de primera;
• Facilita el intercambio de información entre los servicios de salud;
• Disminuye el desplazamiento de pacientes a hospitales y grandes centros urbanos;
• Facilita la realización de exámenes, que pueden llevarse a cabo en clínicas y puestos de salud;
• Mejora la calidad de los informes médicos emitidos y agiliza la entrega.

De esta manera, la telemedicina se presenta como una forma de superar barreras culturales, socioeconómicas y principalmente, geográficas, para que los servicios e información sobre salud lleguen a toda la población. También porque hay una serie de especialidades que pueden ser atendidas a través de la telemedicina, incluyendo aquellas relacionadas con la salud ocupacional y la medicina laboral. Se realizan y se interpretan exámenes y se emiten informes en:

• Cardiología – electrocardiograma, MAPA de Presión Arterial, Registros de Holter;
• Neurología – electroencefalograma ocupacional; electroencefalograma con mapeo cerebral;
• Neumología – examen de espirometría, prueba de broncodilatación;
• Radiología General – radiografías estándar, mamografías; tomografías computarizadas; densitometría ósea, resonancias magnéticas;
• Oftalmología – Exámen de agudeza visual para evaluar posibles desgastes de visión y la capacidad de ver con nitidez;
• Dermatología – siguiendo un protocolo específico y con el uso de cámaras fotográficas, se toman fotografías de lesiones y posibles dermatosis de los pacientes.

 Apoyo a la atención médica tradicional

A pesar de todas las ventajas, muchas personas todavía temen que la telemedicina se convierta en la norma y que todos los servicios médicos pasen a ser prestados a distancia, sin ningún contacto directo con el paciente. Sin embargo, esto no ocurrirá. La tecnología no viene para reemplazar al médico, sino para empoderarlo, brindándole un mayor soporte y control sobre los datos, ayudándolo a superar los obstáculos creados por la distancia física entre el médico y el paciente.

Así, tenemos la medicina del futuro, que es la combinación del conocimiento médico con el avance y el dominio de las tecnologías de punta. Viene con el propósito de predecir la aparición de enfermedades, detectar tempranamente un problema de salud o evitar secuelas graves. También se enfoca en la innovación de procedimientos mínimamente invasivos.

Con la evolución del conocimiento científico y del perfeccionamiento de los recursos tecnológicos en la medicina del futuro, será cada vez más posible desarrollar tratamientos con más precisión, efectividad y seguridad.

Legislación de la telemedicina

La aplicación de la telemedicina está regulada por las normas de la Asociación Americana de Telemedicina (American Telemedicine Association), siendo reconocida por el Consejo Federal de Medicina (CFM) y por las leyes brasileñas.

Inicialmente el mercado brasileño adoptó normas de ética y estándares de atención definidos por organizaciones internacionales, pero a partir de 2002, con la expansión y consolidación de los servicios, se crearon normativas y resoluciones nacionales para guiar ese tipo de trabajo.

En el país, las leyes exigen que la empresa prestadora del servicio tenga un médico responsable técnico y también que posea registro en el Consejo Regional de Medicina, como por ejemplo, el CREMESP en São Paulo. La Ley 1.643 de 2002 del CFM es la que regula los servicios de telemedicina como modalidad médica en el país.

La legislación establece que los servicios prestados a través de la telemedicina deberán tener la infraestructura tecnológica apropiada y cumplir con las normativas técnicas del CFM relacionadas con el almacenamiento, manejo, transmisión de datos, confidencialidad, privacidad y garantía del secreto profesional. Además, la Ley nº12. 842/2013, que incluye la emisión de informes de exámenes, refuerza que sólo los médicos pueden emitir informes médicos a distancia.

 En marzo de 2020, tras la solicitud del CFM por la urgencia de combatir el Covid-19, El Ministerio de Salud publicó en el Diario Oficial de la Unión la Resolución no 467 autorizando la teleorientación, el telemonitoreo y la teleinterconsulta durante la pandemia.

La Resolución también establece que:

(…) Art. 2o Las acciones de Telemedicina de interacción a distancia pueden contemplar la atención preclínica, para soporte asistencial, consulta, monitoreo y diagnóstico, por medio de tecnologías de la información y la comunicación, en el ámbito del SUS, así como en la salud complementaria y privada.

Párrafo único. La atención a la cual hace referencia el caput deberá realizarse directamente entre médicos y pacientes, por medio de tecnologías de la información y la comunicación que garantice la integridad, seguridad y confidencialidad de la información.

Además, existen otras normativas relacionadas a los servicios de telemedicina en Brasil, que tratan del almacenamiento de imágenes y datos de los pacientes. Una de ellas es la Resolución RDC/ANVISA nº 302 de 2005, de la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa), que define la custodia de los informes médicos durante cinco años, por parte de las unidades que realizan los procedimientos. La legislación, junto con la Resolución CFM nº 1.821/07, implica que las empresas prestadoras del servicio de telemedicina deben contar con medios tecnológicos seguros para el almacenamiento en línea de la información de los pacientes.

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